Nació en Lafayette (Indiana), Estados Unidos el 6 de febrero de 1962. Su relación con la música comienza en la infancia cuando asiste a clases de piano en la iglesia y entra a formar parte del coro de la misma. A los 17 años, Axl descubrió que el hombre a quien siempre había creído su padre, L. Stephen Bailey, era en realidad su padrastro. Es por ello que decide cambiar su apellido, Bailey, por el de Rose (el apellido de su verdadero padre),su padre abuso de el a los dos años de edad. A los 17 años formó una banda en su ciudad natal, junto con su mejor amigo y uno de los componentes originales de Guns N' Roses, Izzy Stradlin en la que participó como cantante, dicha banda se llamaba A.X.L., entonces William comenzó a hacerse llamar Axl, siendo su nombre William Axl Rose. Sus iniciales conforman la palabra war (guerra en inglés) el ha afirmado que no se había dado cuenta hasta que un peridiodista se lo preguntó. Por otro lado a esa misma edad conoce a quien fue su primer novia llamada Gina Siller con quien salió hasta los 20 años, ella y la modelo Stephany Seimour son dos de las tantas mujeres que han pasado por su vida. Siendo muy joven abandonó su casa para trasladarse a un destartalado departamento de Los Angeles, donde vivío junto a un grupo de personas, este departamento era conocido como "The Hellhouse".Estuvo detenido 14 veces. Las detenciones tenían que ver con borracheras o disturbios en la vía pública. Después de formar junto a su mejor amigo Jeff Isabelle (quien luego se cambiaría el nombre por el de Izzy Stradlin) una banda llamada Hollywood Rose, ambos viajaron a Los Angeles (California)aunque en oportunidades diferentes, encontrándose, como por destino, meses después de la llegada de Axl.En 1985 Hollywood Rose y otra banda llamada L.A. Guns, en la que tocaban Slash, Duff y Tracy Guns quien se dice que tocó en las primeras formaciones de Guns N Roses, se fusionaron y dieron origen a Guns N' Roses, Los miembros que componían la formación clásica de los Guns N' Roses originalmente eran: Axl Rose (cantante); Slash (en guitarra); Duff (en bajo); Izzy (en guitarra); Steven (en batería).Esta nueva banda hacía un rock más duro que el de los grupos que por aquella época predominaban, además era polémica y rebelde, pero también podían transmitir su sensibilidad a través de sus baladas.)